शैवाल सरल सजीव हैं। अधिकांश शैवाल पौधों के समान सूर्य के प्रकाश की उपस्थिति में प्रकाश संश्लेषण की क्रिया द्वारा अपना भोजन स्वंय बनाते हैं अर्थात् स्वपोषी होते हैं। ये एक कोशिकीय से लेकर बहु-कोशिकीय अनेक रूपों में हो सकते हैं, परन्तु पौधों के समान इसमें जड़, पत्तियां इत्यादि रचनाएं नहीं पाई जाती हैं। ये नम भूमि, अलवणीय एवं लवणीय जल, वृक्षों की छाल, नम दीवारों पर हरी, भूरी या कुछ काली परतों के रूप में मिलते हैं। इस के अध्ययन शैवालिकी कहते है।

Algae are any of a large and diverse group of photosynthetic, eukaryotic organisms. The name is an informal term for a polyphyletic grouping that includes species from multiple distinct clades. Included organisms range from unicellular microalgae, such as Chlorella, Prototheca and the diatoms, to multicellular forms, such as the giant kelp, a large brown alga which may grow up to 50 metres (160 ft) in length. Most are aquatic and lack many of the distinct cell and tissue types, such as stomata, xylem and phloem that are found in land plants. The largest and most complex marine algae are called seaweeds, while the most complex freshwater forms are the Charophyta, a division of green algae which includes, for example, Spirogyra and stoneworts. Algae that are carried by water are plankton, specifically phytoplankton.