A refugee, conventionally speaking, is a person who has lost the protection of their country of origin and who cannot or is unwilling to return there due to well-founded fear of persecution. Such a person may be called an asylum seeker until granted refugee status by the contracting state or the United Nations High Commissioner for Refugees (UNHCR) if they formally make a claim for asylum.

शरणार्थी यानि शरण में उपस्थित असहाय, लाचार, निराश्रय तथा रक्षा चाहने वाले व्यक्ति या उनके समूह को कहते हैं। इसे अंग्रेजी भाषा में refugee लिखा व सम्बोधित किया जाता है। इस प्रकार वह व्यक्ति विशेष या उनका समूह जो किसी भी कारणवश अपना घरबार या देश छोड़कर अन्यत्र के शरणांगत हो जाता है, वह शरणार्थी कहलाता है।