An organism is defined in a medical dictionary as any living thing that functions as an individual. Such a definition raises more problems than it solves, not least because the concept of an individual is also difficult. Many criteria, few of them widely accepted, have been proposed to define what is an organism. Among the commonest is that an organism has autonomous reproduction, growth, and metabolism. This would exclude viruses, despite that fact that they evolve like organisms. Other problematic cases include colonial organisms; a colony of eusocial insects is organised adaptively, and has germ-soma specialisation, with some insects reproducing, others not, like cells in an animal's body. The body of a siphonophore, a jelly-like marine animal, is composed of organism-like zooids, but the whole structure looks and functions much like an animal such as a jellyfish, the parts collaborating to provide the functions of the colonial organism.

ജീവനുള്ളവയെ ജീവികൾ എന്ന് പറയുന്നു.. എല്ലാജീവികളും ഏതെങ്കിലും തരത്തിൽ ഉദ്ദീപനങ്ങളോട് പ്രതികരിക്കാൻ കഴിവുള്ളവയായിരിക്കും. പ്രത്യുത്പാദനം, വളർച്ച‌, വികാസം, തുടങ്ങിയവയാണ് മറ്റ് പ്രകൃതങ്ങൾ. ജീവികളുടെ ബാഹ്യഘടന, ആന്തരികഘടന, പരിസ്ഥിതിയുമായുള്ള പ്രവർത്തനങ്ങൾ എന്നിവ പഠിക്കുന്ന ശാസ്ത്രശാഖയാണ് ജീവശാസ്ത്രം. ജീവികളെ ഏകകോശജീവികൾ എന്നും ബഹുകോശജീവികൾ എന്നും തരംതിരിക്കാറുണ്ട്.