Whales are a widely distributed and diverse group of fully aquatic placental marine mammals. As an informal and colloquial grouping, they correspond to large members of the infraorder Cetacea, i.e. all cetaceans apart from dolphins and porpoises. Dolphins and porpoises may be considered whales from a formal, cladistic perspective. Whales, dolphins and porpoises belong to the order Cetartiodactyla, which consists of even-toed ungulates. Their closest non-cetacean living relatives are the hippopotamuses, from which they and other cetaceans diverged about 54 million years ago. The two parvorders of whales, baleen whales (Mysticeti) and toothed whales (Odontoceti), are thought to have had their last common ancestor around 34 million years ago. Mysticetes include four extant (living) families: Balaenopteridae, Balaenidae, Cetotheriidae, and Eschrichtiidae. Odontocetes include the Monodontidae, Physeteridae, Kogiidae, and Ziphiidae, as well as the six families of dolphins and porpoises which are not considered whales in the informal sense.

తిమింగలము వెచ్చటి రక్తాన్ని కలిగిన నీటిలో నివసించే ఒక పెద్ద క్షీరదము. చాలాకాలం పూర్వమే సముద్ర ప్రయాణం చేస్తున్న నావికులు భారీ శరీరం, బలమైన తోక కలిగిన ఈ సముద్ర జీవిని గుర్తించడం జరిగింది. వీటిని అమెరికా అంతరించిపోతున్న జీవజాతుల జాబితాలో ఒకటిగా చేర్చింది. 19, 20 వ శతాబ్దాల్లో తిమింగల వేటగాళ్ళు విపరీతంగా వీటిని వేటాడటంతో ఈ పరిస్థితి నెలకొన్నది.. మానవుల్లాగే ఇవి కూడా క్షీరదాలు కావడంతో శ్వాసించడానికి కావల్సిన ఆక్సిజన్ కోసం నీటి ఉపరితలంపైకి వస్తాయి.