A spectrum is a condition that is not limited to a specific set of values but can vary, without gaps, across a continuum. The word spectrum was first used scientifically in optics to describe the rainbow of colors in visible light after passing through a prism. As scientific understanding of light advanced, it came to apply to the entire electromagnetic spectrum. It thereby became a mapping of a range of magnitudes (wavelengths) to a range of qualities, which are the perceived "colors of the rainbow" and other properties which correspond to wavelengths that lie outside of the visible light spectrum.

ভিন্ন ভিন্ন তরঙ্গদৈঘ্য বিশিষ্ট তড়িৎচৌম্বকীয় তরঙ্গের সমষ্টিকে বর্ণালি বলে। সূর্যের সাদা আলো যদি কোনো প্রিজমের ভেতর দিয়ে চালনা করা হয় তাহলে তা বিভিন্ন বর্ণের আলোতে বিশ্লিষ্ট হয়। বিভিন্ন তরঙ্গদৈর্ঘ্যের আলো আলাদা আলাদা প্রতিসরণ কোনে প্রতিসরিত হওয়ার ফলে এমনটি হয়ে থাকে। বিভিন্ন বর্ণের আলোর এ সমাহারকে বর্ণালি বলা হয়। এর ইংরেজি প্রতিশব্দ হলো Spectrum।